พิสตันเป็นส่วนประกอบสําคัญในเครื่องยนต์มันทําจากโลหะทรงกระบอก กับแหวนพิสตัน ที่ช่วยสร้างรัดหุ้มกันอากาศ เมื่อพิสตันถูกติดตั้งในกระบอกเครื่องยนต์. พิสตองถูกเชื่อมต่อผ่านปิ้นพิสตองหรือกดจอนกับแท่งเชื่อมต่อ ซึ่งในทางกลับกันเชื่อมต่อกับแกนโค้ง
ในเครื่องยนต์รถยนต์สี่จังหวะ (เบนซินและดีเซล) กระบวนการดูด, การบด, การเผาไหม้และการสูบออกเกิดขึ้นเหนือพิสตันในหัวกระบอกซึ่งบังคับพิสตองให้เคลื่อนย้ายขึ้นและลง (หรือเข้าและออกในเครื่องยนต์ที่ตรงข้ามแนวราบหรือเรียบ) ภายในกระบอกซึ่งทําให้แกนโค้งหมุน